Der große Vorteil der Gesellschaft mit beschränkter Haftung ist, wie der Name schon sagt, die beschränkte Haftung. Die Gesellschafter haften mit ihrem Privatvermögen überhaupt nicht für Schulden und die Gesellschaft nur mit dem Gesellschaftsvermögen, das mindestens 25.000 Euro betragen muss. Um eine GmbH zu gründen braucht es, abgesehen von den 25.000 Euro Startkapital, einen notariell beurkundeten Gesellschaftsvertrag. Ein Geschäftsführer muss bestellt sein und die GmbH muss ins Handelsregister eingetragen werden. Die GmbH kann auch von nur einer Person alleine gegründet werden, siehe § 1 GmbHG.

Die GmbH mit ihrer Haftungsbeschränkung auf das Gesellschaftsvermögen der Gesellschaft ist für Gründer und Unternehmer sehr interessant. Die Möglichkeit auszuschließen, dass bei einem Fehlverhalten oder einfach Pech auf das Privatvermögen des Unternehmers zurückgegriffen werden kann, wovon unter Umständen nicht nur er/sie selbst, sondern auch die Familie betroffen ist, bringt viele Unternehmer und Gründer dazu, ihr Unternehmen als GmbH zu gründen.

Gerade für Start-ups und Gründer ist aber das für die GmbH-Gründung erforderliche Startlkapital von 25.000 Euro nicht zu stemmen. Um da Abhilfe zu schaffen, wurde die UG (haftungsbeschränkt) als kleinere Variante der GmbH geschaffen. Ihre Rechtsgrundlage findet sich in § 5a GmbHG. Umgangssprachlich wird sie auch Mini-GmbH genannt. Bei der UG (haftungsbeschränkt) handelt es sich im Prinzip um eine GmbH, die jedoch anstelle von 25.000 Euro lediglich ein Stammkapital von einem Euro für die Gründung erfordert. Mit der Gründung einer UG verpflichtet sich die Gesellschaft dazu, jedes Jahr ein Viertel ihres Gewinnes (Jahresüberschuss) in Rücklagen einzustellen, bis ein Stammkapital von 25.000 Euro erreicht ist. Dann kann die UG in eine GmbH umgewandelt werden.

Eine AG muss von mindestens einer Person als alleinigem Aktionär und Vorstand sowie drei Aufsichtsräten oder auch von mehreren Personen gegründet werden. Der Gesellschaftervertrag muss notariell beurkundet werden und die AG im Handelsregister eingetragen werden. Die Geschäftsführung, d.h. die Entscheidungsbefugnis, obliegt dem Vorstand. Die Kontrollbefugnis obliegt dem Aufsichtsrat der AG. Durch die Ausgabe von Aktien können weitere Anleger an der AG beteiligt werden. Die AG kann sich ab einer bestimmten Größe des Unternehmens an der Börse notieren.

Das Grundkapital einer Aktiengesellschaft muss mindestens 50.000 Euro betragen und mit der Gründung einer AG gehen extensive Auskunfts- und Rechnungslegungspflichten einher. Regelungen zur Aktiengesellschaft finden sich im Aktiengesetz.

In einer Genossenschaft schließen sich mindestens drei Mitglieder zusammen, um ihre Mitglieder oder deren soziale oder kulturelle Belange durch gemeinschaftlichen Geschäftsbetrieb zu fördern (§ 1 Abs. 1 GenG). Beispiel: Die Taxifahrer einer Stadt gründen eine Taxi-Genossenschaft, deren Zweck darin besteht, eine Taxizentrale zu betreiben und Taxifahrten zu vermitteln. Anders als bei einer AG oder GmbH steht nicht eine Gewinnerzielung der Taxi-Genossenschaft, sondern die Unterstützung ihrer Mitglieder – der Taxifahrer – im Vordergrund: "Zusammen sind wir stärker als allein!"

Um eine Genossenschaft rechtskräftig zu gründen, muss man sie in das Genossenschaftsregister eintragen lassen; Genossenschaften gelten immer als Kaufleute i.S.d. HGB (Kaufmann kraft Rechtsform bzw. Formkaufmann, § 17 Abs. 2 GenG). Die Genossenschaft ist keine Kapitalgesellschaft im engeren Sinne; die §§ 336 bis 339 HGB enthalten jedoch Vorschriften für eingetragene Genossenschaften, die im Wesentlichen auf die für Kapitalgesellschaften geltenden Regelungen verweisen.

So müssen auch Genossenschaften einen Jahresabschluss bestehend aus Bilanz, GuV und Anhang sowie einen Lagebericht aufstellen (§ 336 HGB) und offenlegen (§ 339 HGB). Im Gegensatz zu z.B. einer AG oder GmbH werden Entscheidungen immer gemeinsam und demokratisch getroffen. Unabhängig von der Menge der Anteilsscheine hat jedes Mitglied das gleiche Mitbestimmungsrecht.

Beispiele: Baugenossenschaft, Einkaufsgenossenschaft, Kreditgenossenschaft. Eine besondere Form der Genossenschaft ist die Schülergenossenschaft, für nachhaltige Projekte an Schulen: Schülergenossenschaft.

Ein Unternehmen kann man auch als Verein gründen. Das ist möglicherweise die richtige Rechtsform, für Gründer, die mit vielen gleichberechtigten Partnern gründen möchten. Ein Verein muss von mindestens sieben Personen gegründet werden. Und jedes Vereinsmitglied hat eine Stimme, was je nach Größe zu Problemen bei der Entscheidungsfindung führen kann.

Es gibt viele weitere Vereins-Gesellschaftsformen, wie den „rechtsfähigen wirtschaftlichen Verein“ oder den „nicht eingetragenen Verein“, die in Frage kommen könnten. Eine Übersicht gibt es zum Beispiel bei der Stiftung Deutsches Ehrenamt
Falls der Verein als gemeinnützig anerkannt werden möchte (das kann Steuervorteile bringen), darf der Verein nicht in erster Linie eine Gewinnerzielungs-Absicht haben, im Vordergrund der Vereinstätigkeit muss die Förderung eines gemeinnützigen Zwecks stehen. Eine Tätigkeit des Vereins, die auf Gewinn abzielt, muss den gemeinnützigen Hauptzweck fördern und diesem untergeordnet sein. Daher ist die Rechtsform Verein vor allem auch für Social Entrepreneure in Betracht zu ziehen.

Auch als GmbH kann man gemeinnützig arbeiten, indem man die Erträge für gemeinnützige Zwecke verwendet. Wenn die Gemeinnützigkeit anerkannt wird, ist die gemeinnützige GmbH nach § 55 Abs. 1 Nr. 1 Satz 2 AO (Abgabenordnung) von Körperschaftsteuer und Gewerbesteuer befreit. Im Vergleich zum eingetragenen Verein ist es als gGmbh einfacher, sich wirtschaftlich zu betätigen. Und auch bei der Entscheidungsfindung kann es einfacher sein: Nur die Gesellschafter haben das Recht Entscheidungen zu treffen.

Parallel zur gGmbH gibt es die gUG, bei der wiederum das Startkapitalerfordernis von 25.000 Euro entfällt.